Yagami Light es un estudiante japonés quien odia al crimen y la maldad que existe en el mundo. Su vida cambia radicalmente cuando encuentra en el suelo un misterioso cuaderno en cuya portada se lee DEATH NOTE (cuaderno de la muerte). Dentro del cuaderno, hay un serie de instrucciones sobre cómo usar el cuaderno, donde destaca que al escribir el nombre de una persona, después de 40 segundos, la persona muere. Sin embargo, el cuaderno también tiene una serie de reglas para regular y variar su uso. Light se mantiene escéptico de la autenticidad del cuaderno, pero después probar el Death Note en dos ocasiones, Light se da cuenta que su poder es real. Pasados algunos días lo visita Ryuk, un Shinigami (dios de la muerte), que le explica sobre la existencia de dicha especie y del origen de las Death Notes. Light le cuenta al shinigami que su objetivo es matar a los criminales con el cuaderno para así limpiar el mundo de la maldad y convertirse en el dios de un mundo libre de crimen.
Pronto, las numerosas muertes sin explicación de los criminales atraen la atención de la policía, la cual pide ayuda a un misterioso detective conocido mundialmente como "L". L se da cuenta de que el asesino, conocido por la gente como "Kira" (escritura japonesa de la palabra "killer"), se encuentra en Japón y que puede matar sólo con conocer el nombre y el rostro de una persona. Ambos empiezan una pelea de ingenio y astucia, enfrentándose a una serie de situaciones, siempre con el fin de exponer la identidad del otro.
